Il existe de nombreux thèmes sur WordPress payants et gratuits.

Rares sont les thèmes gratuits mis à jour régulièrement. Si votre thème est un jour mis à jour et que vous avez effectué des modifications, la mise à jour écrasera toutes les modifications apportées aux fichiers natif du thème.

Un thème enfant est, quand à lui, par nature amené à être modifié, tout en dépendant d’un thème parent qui peut être mis à jour à tout moment.

Ainsi les modifications effectuées ne seront pas perdues. Il faudra néanmoins vérifier les fichiers enfants, afin que les fichiers aient la même structure que les fichiers mis à jour et éviter les problèmes de HTML ou profiter des nouvelles fonctionnalités éventuelles.

Le thème enfant bénéficie de toutes les fonctionnalités du thème parent.
L’enfant est en quelque sorte un clone du parent, et les modifications de code de l’enfant effectuées écrasent le code du parent.

Utiliser un thème enfant est le moyen le plus sûr pour travailler sur un thème qui nécessitera une mise à jour. La plupart des thèmes payants intègrent directement le thème enfant comme les thèmes du site themeforest.

Il est donc indispensable de travailler avec des thèmes enfants !!!

Référence au codex : http://codex.wordpress.org/fr:Th%C3%A8mes_Enfant